Die Iranistik ist ein sehr breit angelegtes Fach mit vielen unterschiedlichen Schwerpunkten. Sie beschäftigt sich mit Sprachen und Schriftzeugnissen, Geschichte, Gesellschaften, den sozialen Ordnungen, Religionen und Literaturen iranischsprachiger Gesellschaften von den Anfängen schriftlicher Zeugnisse an bis zur Gegenwart und erstreckt sich über einen zeitlichen Rahmen von 3000 Jahren. Dabei gibt es keine geographische Beschränkung auf den Raum des heutigen Iran. Vielmehr schließt die Iranistik die Gebiete der heutigen Staaten Tadschikistan, Usbekistan, Afghanistan, Pakistan, Indien, Georgien, Armenien, Aserbaidschan, Türkei, Irak, Syrien und Ägypten mit ein.

Die fachliche Spanne bewegt sich traditionell ausgehend von einer philologisch-sprachwissenschaftlichen Ausrichtung, mit dem Ziel der Erforschung der über zwanzig alt-, mittel- und neuiranischen Sprachen (zu denen auch die kurdischen Sprachen gehören), zunehmend hin zu einer historischen sowie sozial- und kulturwissenschaftlichen Disziplin mit Anschlüssen an andere Fächer wie Religionswissenschaften, Geschichte, Geschlechterforschung oder Kultur- und Sozialanthropologie. Zeitlich wird häufig eine Einteilung in vorislamische Zeit (bis zum 7.Jh. n.Chr.) als Altiranistik und in islamische Zeit, einschließlich der iranischen Moderne vorgenommen. Gleichzeitig werden auch die historischen Einflüsse der vorislamischen Zeit auf die islamische Zeit bis hin zur Moderne erforscht (etwa durch den Zoroastrismus).

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